Le gâteau à la fève

QUelques jours après Noël, l'Epiphanie arrive, avec sa traditionnelle galette. Une galette qui désormais est consommé tout au long du mois de janvier, au
lieu du simple premier dimanche de janvier. Les boulangers y trouvent leur compte, les gourmands leur bonheur, les maîtresses de maison, fatiguées de faire
des menus, leur inspiration... et les chanceux une royauté éphémère.
Merveilleux gâteau des rois ! Sait-on bien ce qu'il est ? Sait-on bien de quelle coutume oubliée, de quel miracle, de quelle croyance populaire nous vient,
par-delà les âges, cette tradition vivace ?

Les rois de la tradition religieuse

Pour le monde chrétien, le jour des rois est d'abord l'Epiphanie. Le mot vient du grec "epiphaneia" qui veut dire apparition. Et c'est bien d'une apparition
qu'il s'agit : celle d'une étoile apportant aux Mages la nouvelle de la naissance de l'enfant Jésus. Les Mages étaient, sans aucun doute, des savants,
des "initiés" peut-être, des "gentils". Mais il n'est pas certain du tout qu'ils étaient rois ! Ce sont les pères de l'Eglise (saint Léon notamment) qui
leur ont donné plus tard cette qualité. Nous ne savons pas non plus exactement d'où ils venaient. De Perse ou de Chaldée ? Ni le temps qu'ils mirent pour
atteindre Bethléem. Deux mois, quatre mois ?
Quoi qu'il en soit, au cours des premiers siècles de notre ère, l'Eglise célébra les rois, ou plus exactement leur arrivée devant la crèche, "l'adoration
des Mages", le 25 décembre, le jour de Noël. Au Ve siècle, le Pape Jules II décida d'attribuer un jour particulier à l'Epiphanie, ce fut le 6 janvier.

La fève !

Pendant très longtemps, ce fut la fève, volumineuse, résistant bien à la cuisson, et présente dans toutes les réserves familiales qui, dissimulée dans le
gâteau, désigna le roi. Un haricot la remplaça quelquefois. Dans le sud de l'Angleterre, le gâteau des rois comportait une fève et un pois. La fève désignait
le roi, et le pois, la reine. C'est à la fin du 19ème siècle que la fève fut remplacée par le petit emblème en porcelaine que nous connaissons. Il y a
à cela deux explications. La plus amusante est donnée par les mauvaises langues. L'usage voulait, en de nombreuses régions, que le roi d'un jour offre
à boire ou un cadeau à ses amis, ou même les invite à dîner. Cela n'était pas du goût des avares. Lorsqu'ils sentaient la fève sous leurs dents, vite,
ils la croquaient et l'avalaient. C'est pourquoi on imagina une fève moins comestible !
La seconde version est plus vraisemblable. Au XIXe siècle, la mode était aux "biscuits", petites sculptures en porcelaine non émaillée. L'idée de faire,
en biscuit, de petites figurines qui serviraient de fèves naquit en Saxe. Bientôt, Limoges, capitale française de la porcelaine, se mit à en fabriquer
aussi. Ces figurines naïves dont certaines étaient colorées mais la plupart blanches, ne se laissaient pas facilement avaler. Elles mesuraient plus de
trois centimètres ! Aujourd'hui, les petits sujets représentés restent très évocateurs : petit Jésus, Sainte Vierge, fantassin, pierrot, main de fatma,
trèfle... Au lendemain de la première guerre, on fabriqua même de petites croix militaires.

Le gâteau

L'origine du gâteau des rois, moins ancienne que celle de la fève est cependant plus obscure. Dans l'ancienne France, les chanoines se servaient d'une fève
cachée dans le pain pour élire leur roi. Bientôt, on remplaça le pain par un gâteau. Chez les petites gens, c'était un gâteau très simple fait de pâte
à pain améliorée avec du beurre, des oeufs, selon les possibilités. Ce gâteau à la fève d'ailleurs n'était pas servi uniquement pour l'Epiphanie. Il présidait
à d'autres circonstances : mariage, baptême ou tout autre petit festin propice à l'élection d'un roi.

Fougasses, galettes et gateaux

La galette en pâte feuilletée est surtout parisienne. Ailleurs, le gâteau des rois, tantôt brioche, tantôt fougasse, parfois même tarte aux fruits, s'identifiait
à la cuisine régionale.
En Provence, la "tourte des rois" était une grand fougasse annulaire, saupoudrée de sucre et décorée de fruits confits. Celui qui trouvait la fève devait
réunir le lendemai, ses parents ou ses amis, pour leur offrir une nouvelle brioche. Et ainsi de suite. Cela faisait durer la fête tout au long du mois
de janvier.
A Marseille, la fève se cachait dans un gâteau en pâte de levain sucrée. Dans les Basses-Alpes, elle se dissimulait dans une tarte aux pommes. Le gâteau
des rois de Bordeaux, encore fabriqué aujourd'hui, est une couronne briochée garnie de cédrat confit. Dans le Nord, c'était le gâteau de Verviers à la
cannelle et au sucre candi qui portait la fève. En Normandie, on confectionnait des "nouroles". En Auvergne, le gâteau des rois était fait d'un peu de
pâte à pain. Lorsque la maison était prospère, on ajoutait du beurre, des oeufs, du sucre. La pâte, à peine étalée était fendue en étoile. Cela donnait
des triangles de pâte que l'on rabattait vers l'extérieur. Ainsi se faisait le "gâteau à cornes". Sous l'une des cornes se dissimulait la fève.